«Элгар... в английской музыке занимает то же место, что Бетховен в немецкой» - Б. Шоу.

Эдвард Элгар — крупнейший английский композитор рубежа XIX-XX вв. Становление и расцвет его деятельности тесно связаны с периодом наивысшего экономического и политического могущества Англии в правление королевы Виктории. Технические и научные завоевания английской культуры, прочно утвердившиеся буржуазно-демократические свободы плодотворно влияли на развитие литературы и искусства. Но если национальная литературная школа в это время выдвинула выдающиеся фигуры Ч. Диккенса, У. Теккерея, Т. Харди, О. Уайльда, Б. Шоу, то музыка только начинала возрождаться после почти двухвекового молчания. Среди первого поколения композиторов английского Возрождения наиболее выдающаяся роль принадлежит Элгару, чье творчество ярко отражает оптимизм и устойчивость викторианской эпохи. В этом он близок Р. Киплингу.

Значение Элгара для истории английской музыки определяется прежде всего двумя сочинениями: ораторией «Сон Геронтия» (1900, на ст. Дж. Ньюмена) и симфоническими «Вариациями на загадочную тему» («Энигма»-вариации. Enigma (лат.) — загадка., 1899), которые стали вершинами английского музыкального романтизма.

Оратория «Сон Геронтия» подводит итог не только длительного развития кантатно-ораториальных жанров в творчестве самого Элгара (4 оратории, 4 кантаты, 2 оды), но во многом и всего предшествовавшего пути английской хоровой музыки. Отразилась в оратории и другая важнейшая черта национального Возрождения — интерес к фольклору. Не случайно, прослушав «Сон Геронтия», Р. Штраус провозгласил тост «за процветание и успех первого английского прогрессиста Эдварда Элгара, мастера молодой прогрессивной школы английских композиторов». В отличие от оратории «Энигма»-вариации заложили первый камень в основание национального симфонизма, который до Элгара был наиболее уязвимой областью английской музыкальной культуры. «„Энигма“-вариации свидетельствуют, что в лице Элгара страна обрела оркестрового композитора первой величины», — писал один из английских исследователей. «Загадка» вариаций состоит в том, что в них зашифрованы имена друзей композитора, скрыта от глаз и музыкальная тема цикла. (Все это напоминает «Сфинксы» из «Карнавала» Р. Шумана.) Элгару принадлежит и первая английская симфония (1908).

Среди исполнителей его сочинений были выдающиеся музыканты — дирижер X. Рихтер, скрипачи Ф. Крейслер и И. Менухин. Нередко выступая за рубежом, композитор сам вставал за дирижерский пульт. В России произведения Элгара получили одобрение Н. Римского-Корсакова и А. Глазунова.