Леонард Бернстайн был дирижёром, пианистом, лектором, педагогом – природа не поскупилась на таланты, одаривая этого человека. «Это был музыкантище, гигантский музыкантище!», - восклицал Родион Щедрин. А Игорь Стравинский в шутку заметил, что специалисты по управляемым снарядам, должно быть, изучают свою науку на примере карьеры Бернстайна.

Имя автора «Вестсайдской истории», выдающегося американского дирижера, талантливого композитора и пианиста, музыкального писателя, просветителя и педагога, Леонарда Бернстайна представляет одно из крупнейших явлений музыкального искусства и культуры США второй половины ХХ века.

Он родился 25 августа 1918 в Лоренсе (шт. Массачусетс). Окончил Гарвардский университет (1939) и Институт музыки Кёртиса (1941), совершенствовался в дирижерском искусстве у Сергея Кусевицкого и был его ассистентом на музыкальном фестивале в Танглвуде в 1942. Занимая в 1943–1944 должность ассистента дирижера в симфоническом оркестре Нью-Йоркской филармонии, Бернстайн, самый молодой из дирижеров, работавших с этим оркестром, привлек всеобщее внимание, с блеском заменив маститого Бруно Вальтера на концерте 14 ноября 1943. Выступал с Нью-Йоркским симфоническим оркестром (1943–1947), Палестинским Еврейским симфоническим оркестром (1947) и с Нью-Йоркским филармоническим оркестром (1949–1950).

Как композитор Бернстайн отдал дань и классике, и современности. В 1944 он написал музыку к балету Невлюбляющийся (Fancy Free); позже на этой основе был создан мюзикл «Увольнение в город» (On the Town). Среди прочих «бродвейских» сочинений Бернстайна – мюзиклы «Питер Пэн» (Peter Pan, 1950), «Чудесный город» (Wonderful Town, 1953), «Кандид» (Candide, 1956), «Вестсайдская история» (West Side Story, 1957; существует популярная киноверсия этого мюзикла), а также «Месса» (Mass, 1971), театральное представление с пением и балетом. К классическим жанрам в творчестве композитора принадлежат, в частности, Первая симфония «Иеремия» (Jeremiah, 1942), Вторая симфония «Век тревог» (The Age of Anxiety, 1949); оперы «Волнения на Таити» (Trouble in Tahiti, 1952) и «Тихое местечко» (A Quiet Place; премьера окончательной редакции – в 1984); Третья симфония «Каддиш» (Kaddiss,1963), Чичестерские псалмы для хора и оркестра (Chichester Psalms, 1965). Среди литературных работ Бернстайна – книги «Радость музыки» (The Joy of Music, 1959) и «Бесконечное разнообразие музыки» (The Infinite Variety of Music, 1966).